约翰·卡朋特于1948年出生在美国纽约，其父亲是一位作曲家，卡朋特从小就对音乐、电影产生极大的兴趣，他喜欢约翰·福特、霍华德·霍克斯的电影，钟情于50年代低成本的恐怖电影，他从高中时代就试着拍摄恐怖短片小品，这奠定了其日后的恐怖片创作之路。纵观卡朋特早期的电影作品，基本是他一个人包办了电影的剪辑、配乐、特效等方方面面。1968年，卡朋特考入南加州大学电影系，很快便放弃学业，投入第一部电影长片的拍摄工作。在学期间他负责剪辑与配乐的《布朗·科比利的复活》(The Resurrection of Bronco Billy)获得1970年奥斯卡最佳实景短片奖，展现出过人天赋。
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